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    赵虎一行人自八莫启程，先是乘木船沿伊洛瓦底江顺流而下，江风裹挟着水汽扑面而来，船身时而平稳，时而被暗流推得微微摇晃。同船的药工姓陈，是回春堂坐馆三十年的老手，怀里揣着个油布包，里面裹着几本磨得卷边的药谱，闲时便翻出来，指着上面的图谱给赵虎讲辨药的门道：“三七要看芦头，俗称‘剪口’，剪下的断面呈灰绿色或黄绿色，才有年头；黄芪得瞧表皮，淡棕黄色或淡棕褐色，有不规则纵皱纹及横长皮孔，那才是道地的……”

    行至仰光港口换乘海船时，却遇着了麻烦。码头管事见他们一行都是中国人，又是要去日本，脸上便带了几分怠慢，说前往日本的船期已排到半月后，想提前走，得额外加三成“加急费”。赵虎眉头一皱，从怀里摸出几枚银元塞过去，沉声道：“管事通融下，我们带着要紧差事，耽搁不起。这钱您收着，多出来的当给弟兄们买杯茶。”管事掂了掂银元，脸上的怠慢消了些，嘟囔着去调度，总算把船期提前了五日。

    海船比江船颠簸得多，开船第三日便遇上了风浪，甲板上的人站不稳，舱里的东西滚得七零八落。赵虎晕船，趴在船舷边吐得昏天黑地，陈药工却稳得住，泡了杯浓茶递给他：“嚼片生姜，能好受些。咱们做药材生意的，哪能怕这点风浪？”赵虎接过茶，辣得眼眶发红，却硬是咽了下去，哑着嗓子道：“陈师傅说得是，只要能把合约签下来，这点罪算什么。”

    二十五天后，船终于抵近日本横滨港。靠岸时正值清晨，码头上人来人往，卸货的、拉货的、报关的，操着不同口音的人穿梭其间。赵虎让随行的伙计先去打探当地药材商的底细，自己则带着陈药工找了家客栈落脚。客栈老板是个留着小胡子的中年人，听说他们是来谈药材生意的，眼神里多了几分打量，用生硬的中文说：“东京的‘和汉药株式会社’是最大的买家，不过他们规矩多，不好打交道。”

    赵虎没急着上门，先花了三日时间，让伙计们分头去药市转悠。回来的人说，日本市面上的三七、黄芪大多是从中国北方运来的，价格高不说，成色还参差不齐，尤其是三年生的野山参，更是紧俏。陈药工则拿着带来的样品，在药市上跟几个老药贩闲聊，摸清了当地对药材的规格要求：三七要个头均匀，每颗重不少于五钱；黄芪得切成二寸长的段，断面要有“菊花心”。

    第四日，赵虎带着陈药工直奔和汉药株式会社。会社社长名叫松本清，是个六十多岁的老者，戴着圆框眼镜，说话慢条斯理，却句句带着试探：“赵先生说有缅北野生药材？那里的气候虽好，可种植不易吧？三年后交货，若是出了差错……”

    赵虎不卑不亢，将带来的土壤样本和药材图谱推过去：“松本社长请看，这是缅北山地的土样，酸碱度、肥力都适合三七、黄芪生长。我们商会已备下千亩山地，从选种到种植，都由陈师傅这样的老手盯着。至于交货，合约上写得清楚，一九五五年五月，少一两，我们赔百分之二十的违约金。”

    陈药工在一旁补充，指着图谱详解：“这是我们培育的三七种苗，根系发达，移栽后成活率能到九成；黄芪用的是野生种，仿山地环境种植，不施化肥，三年零八个月的生长期，药性绝不含糊。”他说着，拿出随身携带的小秤，当场称了带来的样品，又用小刀切开黄芪，断面的“菊花心”清晰可见。

    松本清盯着样品看了半晌，又让会社的药检师来查验，折腾了整整一个下午，才松口道：“赵先生的诚意，我看到了。不过，价格得按现在的市价再压一成，毕竟是三年后的期货。”

    赵虎正想应下，陈药工却悄悄拉了拉他的衣袖。回到客栈，陈药工把刚晾好的黄芪样品摆在桌上，指尖划过那些还带着细微潮气的断面：“赵管事，你瞧这纹路，咱们带来的样品是提前备下的陈货，可真要等三年后采收新货，这工序半点省不得。”

    他拿起一片稍厚的切片，对着窗棂的光比划：“黄芪采挖后得先去泥、剪根，趁鲜切片就得花上三五天，最关键是这晾晒的讲究——先得阴晾七天，放在通风的廊下，底下垫竹席，每天翻两次，让表皮水分收一收，摸着微软带点潮气，这是头一步。接着移到太阳底下晒，上午晒两个时辰，中午挪到阴凉处歇着，下午再晒两个时辰，晒到八成干，断面发脆却带点韧劲，就得立刻搬进阴房，底下铺棉布，堆成半尺高的垛，关上门阴三天，让潮气回匀。”

    “这还不算完。”陈药工又道，“三天后再搬出去晒三天，还是早晚晒、中午歇，依旧晒到八成干。之后得在阴房里再阴十三天，阴房里挂湿布保着潮气，让黄芪里的油脂慢慢渗出来，在表面结层白霜。最后再晒三天，彻底干透，水分得严格卡在两成，多一分易霉，少一分易碎。这前前后后折腾下来，没有个把月出不了活。”

    赵虎眉头拧成个疙瘩，手指在草拟的合约条款“一九五五年五月”那行字上敲了敲：“照这么说，四月采收，光处理就得耗到五月底，再装船走海路，绕开季风期，到日本怎么也得六月中下旬了，这还没算上采挖时万一遇上连阴雨的耽搁。”

    陈药工又拎过一包板蓝根的干品：“板蓝根倒是快些，可也得趁霜降前采挖，洗净后切片晾晒，虽说不用这般繁复，可也得保证干透不霉变，前后少说也得二十天。咱们算的是顺顺当当的日子，真要赶在五月交货，怕是得掐着时辰赌天公作美，太悬了。”

    正说着，去码头打探船期的伙计回来了，手里拿着张泛黄的海图：“赵管事，问清楚了，从缅北的港口到横滨，每年五月下旬开始刮西南季风，船行得绕远路，原本二十五天的航程得拖到四十天往上，要是遇上台风，耽误个把月都有可能。”

    赵虎猛地站起身，海图上蜿蜒的航线像条勒紧的绳索。他抓起草拟合约往外套里一揣：“走，再去趟和汉药株式会社。”
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